新的應用將決定工業PC的發展未來

漢諾威展覽會上，Beckhoff公司的EtherCAT技術廣受歡迎。觀眾們在展會上了解到了來自Beckhoff的諸如EtherCAT等令人振奮的先進技術。EtherCAT是一個開放的實時以太網，為高精尖機械設備的控制提供了飛躍性技術支持，并且有效簡化了整個機械結構。
　　使用Beckhoff公司的以太網革新技術，使許多應用技術有了質的飛躍。只需通過在標準主板上集成的以太網接口就可實現以太網通訊，而無需添加其它設備。由于不需要在PC的插槽上再添加昂貴的總線卡，主板的尺寸因而更為小巧，也同時節約了成本。技術的變革導致工業PC的進步。使用先進的EtherCAT技術，主板正變得越來越緊湊。來自A&D 通訊社的Peter H.Schafer就“未來工業PC的發展和特征”采訪了Beckhoff公司總裁Hans Beckhoff先生。


工業PC在貴公司的發展戰略中處于何種位置？
Hans Beckhoff：我們的市場分三個部分。顯而易見，Beckhoff的定位首先就是一家“自動化公司”。由于工業PC是PC控制技術的核心，因此，在我們的PC控制體系中扮演著很重要的角色，其應用焦點就是自動化。其次，Beckhoff也是一家“I/O公司”。在全球I/O的市場中，我們是這方面的專家。最后，我們還把自己定位為“工業PC公司”。我們有能力滿足各種行業的客戶需求，無論是機械加工（典型客戶），樓宇自控，測量還是醫藥行業，Beckhoff的工業PC在這些領域都有應用。從這方面來看，我們不僅能提供標準的解決方案，而且還能為特定行業的客戶提供量身定制的解決方案。

為客戶定制控制方案的意義何在？
Hans Beckhoff：我們賣出的工業PC和控制面板大約有一半都是用戶定制的。也就是說，它們裝備有特制的面板、額外的按鈕，以及用戶所需要的其它部件。

特殊設備的供應商都努力與眾不同，
請問貴公司區別于其它公司的特色是什么？
Hans Beckhoff：一方面，我們從1985年就開始制造工業PC。從1990年開始就有了一定的銷量，因此我們有豐富的工業產品制造經驗。尤其是工控機的各種特殊應用，我們的經驗更加豐富。另一方面，我們引進了各種技術領先的解決方案，由此找到了很多客戶。1991年，我們引進了第一個全集成主板，制作高度集成的工控機，并取得了巨大的成功。該主板集成了顯卡、ROM和總線接口卡。1997年，我們引進了CP-Link技術的控制面板，即操作面板和PC通過兩根同軸電纜相連。使用CP-Link技術，工控機和操作面板之間的距離可長達100米。這項技術革新為我們帶來了工業PC產品外觀設計的飛躍和可觀的銷售量。2002年，我們有了尺寸緊湊的工業PC，即CX1000，這個安裝在導軌上的PC機在市場上很快站穩了腳。我們會繼續沿著這個路線，提出可持續發展的策略，以開拓新的市場。2003年，我們生產了一萬多臺工控機，同時，我們愿意繼續為客戶定制工控機，哪怕是小批量的。



貴公司開發了自己的主板，這些還在使用嗎？
你們是否會再采用標準組件？
Hans Beckhoff：這就是為什么我們采用多種發展策略的原因。如果要使用一個特殊的設計，我們就需要去開發特殊的主板。安裝在導軌上的CX1000和我們的控制面板就是典型的例子，整個PC只有30mm厚，這就必須使用我們自己開發的主板才能實現。對于標準的主板，即ATX標準的主板，我們和一家主板制造商已經合作多年。我們自己設計特殊的主板，但由其它廠家開發和生產。對于主板開發，我們主要關注于其工業特征，即，集成在主板上的接口數量和類型是否恰當，選用的組件是否合適。對于我們的客戶來說還有重要的一點是，他們是否能夠得到主板供應商的長期供貨，這取決于Intel和其它芯片供應商對于嵌入式產品的發展取向。

嵌入式產品的生命周期是多少年？
Hans Beckhoff：起到決定性因素的是Intel公司，他們承諾產品的生命周期是5年，但沒有做出保證。由于我們的產品采用的是Intel的芯片，所以我們也將我們產品的生命周期是5年。然而，這個標準是基于工業領域的應用場合而言的。盡管如此，我們至今仍然為客戶提供1992年設計生產的工控機，客戶對于這些工控機的需求依然存在。

當前的工控機采購狀況如何？
Hans Beckhoff：一旦3.2GHz的處理器上市，有些顧客就愿意馬上使用。對于一些需要高速運算的應用場合，即使主板沒有出現故障，也會被更換。不過，大多數客戶都習慣使用同一類型的產品。也就是說，他們在兩年以內都不會更新工控機。甚至有些客戶五年內會訂購同一個型號的工控機。

工業PC經過多少時間會過時？
Hans Beckhoff：我們的工業PC一般用于某個特定的機器或者某個公司。由于工控機的應用功能不會時常更改，他們通常都會提供多年的服務，比家用PC的服務時間要長很多。嵌入式PC的應用也是特定的，而通用PC的操作系統幾乎每年都需要更新安裝，以適應大型的應用軟件。

如今，很多PC生產廠商都開始做有關工業PC的廣告。您認為如何使顧客相信“適用于工業領域”，而不僅僅只是口號而已？
Hans Beckhoff：作為一個自動化技術公司，我們開發的工業PC有許多自己的優勢。從以往自動化行業的經驗中，我們非常清楚顧客對于品質的需求以及行業相關的標準。比如，PLC控制可以滿足某些要求苛刻的工業應用場合。我們使用嚴格的標準來判定我們的工業PC是否符合要求。


所有這些都讓我們的工業PC能全方位地滿足工業領域的需求。并且，我們也同UL、CSA、FCC等權威的認證機構合作，進行產品測試。

工控機市場正努力向OEM進軍，請問貴公司有哪些OEM廠商？你們對哪些行業有特殊興趣？
Hans Beckhoff：我們有廣闊的市場，并沒有固定在某些行業。最初，我們公司的工控機用于木材加工和門窗加工行業。現在我們的產品廣泛應用于各個行業，例如機械加工，樓宇自控和自動化控制行業。我們的大客戶訂單在我們銷售總額中所占比例不到3%，因此我們并不僅僅依賴于幾個大客戶。典型的工控機用戶一般每年從我們這里購買30~50臺工控機，當然也有用戶一年訂購500臺甚至1000多臺工控機的。

很多公司都希望從零部件供應商轉變為系統供應商。
您所講的“Beckhoff系統”指的是什么？
Hans Beckhoff：很多公司是這樣做的，例如原來是生產顯卡的廠商，現在，添加一些金屬部件就做成了工控機。作為一個自動化設備生產商，我們選擇了不同的路徑，讓用戶相信我們公司的技術，相信我們是一個專業的工業PC公司或者I/O公司。關于第二個問題，我們所提到的“系統”的是指工業PC的系統組件包，由大約150多種不同的部件組成，即可用于標準的工控機，也可用于客戶定制的工控機。無論是組件包的設計，還是再添加其它的部件都需要技術的技巧。這些部件從市場上購買或者是由自己開發。這個組件包是具有系統性的，這樣，可根據需要方便地組裝成各種工業PC。

以您的觀點，PC的未來是什么樣呢？
您期望做哪些開發呢？
Hans Beckhoff：由于工業PC能夠靈活地應用于不同的場合，滿足不同的需求，因而工業PC的未來是非常光明的。PC的技術進步使得工業PC的成本進一步降低。毫無疑問，PC的技術含量會進一步降低，因此PC與經典嵌入式處理器技術的競爭會逐步增加。

至于對PC的開發，取決于怎樣對工業PC進行定義：所指的工業PC，其主要特征組件是Intel平臺還是微軟的操作系統。盡管風格不同，對每個應用而言，用戶決定使用Intel平臺還是微軟操作系統至關重要。對于后者，除了Intel，還有X-Scale或Strongarm平臺可以選擇，進一步降低了Windows CE系統的成本。對于高性能的應用要求，工業PC的特征正在淡化?？鋸堃稽c講，可以說未來的工業PC僅僅由一個冷卻單元，一個以太網/DVI/USB接口和一個電源組成，僅此而已。



工業PC會引進嵌入式控制系統的特征嗎？
Hans Beckhoff：和嵌入式控制系統相比，工業PC的弱點很容易解決。沒有風扇，沒有光驅的工業PC將成為標準，不同類型的工控機將逐步向這個趨勢發展。工業PC將會變得更加緊湊，集成為一個操作單元。當然，根據不用應用的需要，相反的情況也可能發生。即工控機作為一個箱式PC安裝在控制柜中，和控制面板的連接不再通過DVI和USB接口，而是使用相關的軟件包通過以太網連接。然而，這并不是主流。工業PC的多樣性是由多種多樣的應用所決定的。